No contaron con que una niña me encontraría, ni con la sorpresa que tenía esperando en mi testamento.
Estaba tumbada en una cama de hospital, mirando las estériles losas del techo blanco, cuando una sola y solitaria lágrima escapó y trazó un camino por mi mejilla arrugada.
La obra de mi vida, la empresa que había construido desde cero, la fortuna que había amasado — todo había sido para ellos.
Mis hijos.
Y a cambio, me habían puesto aquí.
—Señora Sterling, ¿está usted llorando? —preguntó una voz suave.
Giré la cabeza. Era una joven enfermera, una muchacha de rostro amable con rizos rubios.
—No es nada, querida —dije, con la voz ronca por el abandono.
No me creyó. Se sentó al borde de la silla junto a mi cama, sus ojos llenos de una preocupación genuina que no había visto en años.
—No debo entrometerme —empezó con vacilación—, pero escuché a su nieto por teléfono en el pasillo. Le decía a alguien que si venía la policía aquí, podrían descubrir la verdad.
Las palabras colgaron en el aire, confirmando la fría y dura sospecha que se había ido cristalizando en mi corazón.
Así que ese era su plan.
Miré a la enfermera, con la mente acelerada.
—¿Y me lo dices porque…?
—Porque suena monstruoso —dijo ella, sus mejillas enrojecidas por la indignación juvenil—. ¿Por qué no lo cuentas a la policía?
Puse una sonrisa amarga.
—Porque, querida mía, eso no cambiaría nada. El dinero es una maldición.
Están dispuestos a destruirse unos a otros por él. Y yo solo soy un obstáculo en su camino.
Me volví hacia la ventana, el silencio de la habitación oprimiéndome.
—Pero no verán ni un centavo de ello —susurré, una nueva y helada determinación endureciéndose en mí—. Esa es la única manera en que puedo castigarlos.
Cuando la enfermera se fue, volví a quedarme sola con mis pensamientos.
Extendí una mano temblorosa hacia el álbum familiar sobre la mesita de noche.
La primera página tenía una foto de mi difunto esposo y yo en el día de nuestra boda. La última mostraba una fotografía reciente de mi nieto, Eric.
Recordé la mirada fría y calculadora en sus ojos la última vez que me visitó.
Cerré el álbum, con mi decisión tomada. Si querían una guerra, no sería yo quien se rindiera.
Al día siguiente, mi amigo más antiguo y abogado personal, Hugh Davies, vino de visita.
Era un hombre alto y elegante, de ojos amables; la única persona en quien todavía confiaba por completo.
—Barbara, querida —dijo, besándome la mano—. Pareces que estás planeando un golpe de estado.
—Algo así, Hugh —respondí, con una sonrisa sombría—. Mis queridos hijos han decidido que es hora de deshacerse de mí para hacerse con mi herencia.
El rostro de Hugh se puso serio.
—¿Tienes motivos para creer eso?
—Muchos —dije—. Y necesito que redactes algunos documentos. Voy a cambiar mi testamento.
—Barbara, esta es una decisión muy enfática —dijo, sacando su cuaderno de tapas de cuero.
—Nunca he estado más segura de algo en mi vida —afirmé—.
Primero, quiero reescribir los estatutos de la empresa. La propiedad total debe transferirse a Alice.
Las cejas de Hugh se alzaron.
—¿Alice? ¿La hija de tu difunto esposo?
—La misma —asentí—.
Vive en el extranjero, dirige su propio negocio exitoso, y nunca me ha pedido un centavo, aunque tenía todo el derecho. Tiene principios.
Algo que a mis hijos parece faltarles profundamente.
—¿Y el resto de la herencia? —preguntó Hugh, escribiendo con frenesí.
—La casa, las acciones, el efectivo —todo—.
Debe venderse tras mi muerte, y el total de los ingresos ir a la dotación del orfanato donde fui criada.
Hugh me miró, una lenta sonrisa extendiéndose por su rostro.
—Barbara Sterling, siempre has sido la mujer más impredecible que conozco.
—No es una decisión impulsiva, Hugh —dije con firmeza—. Es la correcta.
Mientras yo estaba en el hospital, mis hijos, como sospechaba, se habían congregado en mi mansión.
Hice una última llamada para ellos. Mi hija, Mónica, contestó, su voz empalagosa.
—Mamá, ¡justo estábamos hablando de ti!
Puse el altavoz para que Hugh escuchara.
—Me imagino que están reunidos, discutiendo mi herencia —dije, mi voz goteando hielo.
Hubo un silencio atónito al otro lado.
—Tengo solo una cosa que decirles —continué, una satisfacción salvaje elevándose en mí—. No obtendrán ni un centavo.
Luego tosi violentamente y colgué.
A la noche siguiente, mi nieto Eric trató de forzar el asunto.
Él y un notario corrupto sobornaron a una enfermera nocturna para que entrara en mi habitación.
Su plan, estoy segura, era que yo firmara un nuevo testamento bajo coacción, o quizás algo más permanente.
Fingí estar dormida, observándolos entre párpados entreabiertos.
—Abuela —murmuró él, sacudiendo mi hombro—. Estoy aquí para apoyarte.
Abrí los ojos, dejando que toda la furia helada que sentía se mostrara en mi mirada.
—¿Apoyarme, o envenarme, Eric? —bufé.
Él se retiró como si hubiera sido quemado. En su pánico, volcó una bandeja, y mis monitores cardíacos comenzaron a gritar.
Médicos y enfermeras entraron corriendo, y él y su cómplice huyeron en la noche.
El acto final, desesperado, llegó una semana después, tras mi alta.
Mis tres hijos —la mayor, Mónica, el más joven, Edward, y el hijo del medio de voluntad débil, Brian— aparecieron en mi casa.
Sus rostros eran una mezcla de falsa preocupación y codicia apenas disimulada.
—Te vamos a llevar de paseo, mamá —anunció Mónica—. Un viaje al campo para tomar aire fresco.
Sabía que era mentira, pero fui con ellos. Estaba cansada de luchar.
Me llevaron bien adentro de un bosque, kilómetros lejos de todo lugar. Luego me condujeron hacia un gran roble.
—Vas a quedarte aquí y pensar en tu comportamiento, madre —dijo Edward con voz fría, mientras él y Brian tiraban de mis brazos detrás del árbol.
Mónica, mi única hija, sacó un rollo de cuerda.
“Están locos,” dije, con la voz temblorosa por primera vez.
Me ataron al árbol con fuerza.
“Cuando volvamos mañana, estarás lista para firmar los papeles,” dijo Mónica, su rostro convertido en una máscara dura y fea.
Luego regresaron al coche y se marcharon, dejándome sola en el bosque, en silencio y oscureciéndose.
A medida que el frío de la tarde se asentaba, una desesperación aterradora, aplastante para el alma, se apoderó de mí.
Eso era todo.
Así iba a terminar mi vida.
Traicionada, abandonada, y dejada a morir por las mismas personas que traje al mundo.
Cerré los ojos, mientras una vida entera de recuerdos pasaba ante mí.
No sé cuánto tiempo estuve allí hasta que lo escuché.
Una voz infantil.
“Señora, ¿está bien?”
Abrí los ojos.
Una niña con un gran lazo rojo en el cabello me miraba fijamente, con los ojos llenos de una mezcla de miedo y curiosidad.
“Cariño,” jadeé, con la garganta seca. “Llama a alguien. Por favor.”
No lo dudó.
Se dio la vuelta y salió corriendo, gritando: “¡Papá! ¡Mamá! ¡Hay una señora atada a un árbol!”
Minutos después, aparecieron un hombre y una mujer.
Fueron mis salvadores.
Sus nombres eran John y Sarah.
Me desataron, me envolvieron con sus propios abrigos y llamaron a la policía.
Pero algo en mi mente se había quebrado.
El trauma fue demasiado.
Cuando llegó la ambulancia, ya no podía recordar ni mi propio nombre.
Pasé las siguientes semanas en una especie de niebla.
Los médicos lo llamaron amnesia inducida por trauma.
No sabía nada de mi pasado, solo sentía un miedo constante y una profunda sensación de pérdida.
Y a través de todo eso, John, Sarah y su pequeña hija Lily fueron mis anclas.
Me visitaban todos los días en el hospital.
Me traían flores, me leían libros y hablaban conmigo con una bondad y compasión que se sentían como una manta cálida.
Eran unos desconocidos, y sin embargo, me trataban con más amor del que mis propios hijos me habían mostrado jamás.
Cuando me dieron el alta, sin tener a dónde ir, me acogieron en su modesta casa.
Me cuidaron desinteresadamente, a mí, una anciana rota y sin nombre, sin esperar nada a cambio.
Y entonces, un día, mientras veía jugar a Lily en el pequeño jardín trasero, todo volvió como una avalancha.
Mi nombre.
Mis hijos.
El bosque.
Las cuerdas.
Todo.
La primera persona a la que llamé fue a Hugh.
Estaba eufórico y profundamente aliviado.
Fue a casa de John y Sarah, y juntos hicimos un nuevo plan.
Se reescribió el testamento.
Se firmaron todos los documentos.
Una semana después, volví a mi mansión.
Hugh estaba conmigo.
Le había pedido que organizara una reunión con mis hijos.
Llegaron, esperando encontrar a una anciana frágil y sumisa, dispuesta a rendirse.
En su lugar, me encontraron a mí, con la mirada clara y decidida, sentada en mi sillón favorito.
“Mamá?” exclamó Mónica, su voz una mezcla de sorpresa y ansiedad. “¡Te hemos estado buscando por todas partes! ¡Estábamos tan preocupados!”
Solté una risa seca, sin alegría.
“¿Preocupados? ¿O solo querían asegurarse de que el bosque había terminado el trabajo que ustedes empezaron?”
Todos comenzaron a hablar a la vez, una ráfaga de excusas y justificaciones.
“No lo entiendes, mamá, solo intentábamos…”
“Siempre fuiste tan difícil, no sabíamos qué más hacer…”
“Te amamos, mamá, solo queríamos…”
“¿Amor?” los interrumpí, mi voz como un látigo.
“¿Me hablan de amor? ¿Ustedes, que dejaron a su propia madre atada a un árbol para morir? Ustedes no son mis hijos. Son depredadores.”
Me levanté, sintiendo una fuerza que incluso a mí me sorprendió.
“He hecho algunos cambios. Esta casa, la empresa, el dinero… ya no les pertenecen.”
“¿De qué estás hablando?” gruñó Edward. “Estás loca.”
“Al contrario,” respondí con calma. “Nunca he estado más cuerda.
He dejado toda mi herencia, hasta el último centavo, a las únicas personas que me han mostrado un gramo de decencia humana en el último año.”
La puerta principal se abrió, y John, Sarah y Lily entraron.
“Esta es mi familia ahora,” anuncié ante mis hijos, atónitos y sin palabras.
“Esta casa, esta vida que tanto codiciaban, ahora es de ellos. Ellos son quienes la merecen. Me salvaron la vida. Ustedes intentaron terminarla.”
Observé sus rostros desmoronarse, la avaricia y arrogancia reemplazadas por una comprensión horrorizada de lo que habían perdido.
“Ahora,” dije, con voz fría y definitiva, “fuera de mi casa.”
Se marcharon, uno por uno, con los hombros caídos en derrota.
Los vi irse sin una pizca de compasión.
Mis últimos lazos con la familia que intentó destruirme finalmente se habían roto.
No soy una mujer vengativa, pero creo en la justicia.
Y a veces, la justicia más profunda es simplemente permitir que las personas vivan con las consecuencias de sus propias decisiones.
Mis hijos eligieron la codicia.
Eligieron la crueldad.
Y ahora, no tienen nada.
Yo he elegido una nueva vida.
No me quedaré en la mansión.
Tiene demasiados fantasmas.
Será un hogar feliz para John, Sarah y Lily.
En cuanto a mí, me mudaré con Hugh.
Después de una vida de batallas empresariales y traiciones familiares, este viejo mujeriego, mi amigo fiel, me ha ofrecido una vida tranquila y pacífica.
Resulta que, incluso a mi edad, no es demasiado tarde para un nuevo comienzo.
Mis hijos creyeron que estaban cerrando el último capítulo de mi vida.
No tenían idea de que solo me estaban obligando a escribir uno mucho mejor.