Solo necesita una mamá
El primer sonido que rompió el silencio de Bellissimo fue el llanto de un niño.
Grace se quedó inmóvil, con la bandeja temblando en sus manos, las copas de cristal tintineando como nervios hechos sonido.
El elegante restaurante—sus candelabros goteando oro, sus pisos de mármol susurrando una elegancia de vieja alcurnia—se había quedado en silencio, salvo por los sollozos desgarradores de un niño en el reservado de la esquina, ese al que todos habían sido advertidos de no acercarse.
No sabía quién era él, ni quién podía ser el hombre que lo sostenía.
Solo que ver a un niño llorar con tanta fuerza—el cuerpo temblando, la pena saliéndole en jadeos irregulares—le rompió algo en el pecho.
—No —le susurró su jefe con voz apretada cuando ella comenzó a moverse—. Grace, esa mesa está fuera de límites. ¿Me oyes? Russo está aquí esta noche.
El nombre no significaba nada para ella.
El dolor del niño lo significaba todo.
Los pies de Grace la llevaron hacia adelante antes de que su cerebro pudiera alcanzarlos.
Solo entonces lo vio a él—al padre.
Estaba rígido en el asiento de cuero, el cabello oscuro impecable, los hombros tensos como un depredador a punto de atacar.
Levantó la mirada hacia ella, y por un segundo, Grace olvidó cómo respirar.
Ámbar.
Penetrantes.
Agotados.
Y llenos de una desesperación que ningún poder podía ocultar.
La miró como si hubiera estado ahogándose durante meses y de pronto hubiera visto la orilla.
—Déjala pasar —dijo el hombre en voz baja cuando uno de sus guardaespaldas bloqueó su camino.
Grace exhaló, entrando en un mundo al que no pertenecía.
De cerca, era aterrador en su belleza.
El corte de su traje gritaba dinero y peligro; la leve cicatriz cerca de su sien susurraba violencia.
Pero ella se arrodilló de todos modos, agachándose hasta estar a la altura del niño.
—Hola, peque —dijo suavemente—. Son muchos sentimientos grandes para alguien tan pequeño, ¿eh?
El niño sollozó, mirándola a través de unas pestañas empapadas.
La mano de su padre se tensó protectora sobre su hombro.
—Luca —murmuró el hombre, su acento envolviendo el nombre como terciopelo y fuego—. Papá necesita que seas valiente.
Luca solo lloró más fuerte.
La voz de Grace se suavizó aún más.
—¿Sabes? —dijo—, mi hermanito solía llorar así cuando extrañaba a nuestra mamá.
Solíamos contar estrellas hasta que se sentía mejor. ¿Quieres intentarlo?
El niño parpadeó.
Los sollozos se convirtieron en hipidos.
Ella inhaló profundamente.
—Intentémoslo juntos, ¿sí? Inhala… y exhala.
Unos pulmoncitos siguieron su ritmo.
Poco a poco, la tormenta pasó.
Todo el restaurante pareció exhalar con ellos.
Grace sonrió.
—Ahí está… Eres muy valiente, Luca.
Y entonces, sin quererlo, susurró las palabras que cambiarían todo:
—Solo necesita una mamá…
Sus ojos se agrandaron al oírse a sí misma, horrorizada.
Pero el hombre—ese desconocido imposible de perturbar y tan peligroso—solo la miró, con algo crudo brillando en su expresión.
—Tienes razón —dijo con voz ronca—. La necesita.
Cuando Luca se acercó a ella, Grace se quedó paralizada.
La voz del padre se quebró.
—Por favor. Solo por un momento.
Así que lo sostuvo.
El pequeño cuerpo se derritió contra su pecho, cálido y confiado, con su respiración volviéndose más constante a cada segundo.
El corazón de Grace dolía de la forma más dulce y extraña.
Cuando levantó la mirada, el hombre la observaba como si fuera un milagro.
Esa noche, Grace se sentó en su pequeño apartamento en Brooklyn, mirando la tarjeta negra que él había dejado sobre su mesa—sin nombre, solo un número grabado en plata.
—Gabriel Russo —susurró su compañera de cuarto tras buscarlo rápidamente en Google—.
Grace, es *el* Gabriel Russo. Su familia controla la mitad del bajo mundo de la ciudad. No puedes llamarlo.
—Es un padre que necesita ayuda —murmuró Grace.
—Es un asesino.
Grace pensó en la mirada de sus ojos, en cómo había sostenido a su hijo, tan frágil como el vidrio.
Tal vez era ambas cosas, pensó.
Al amanecer, marcó el número.
Él respondió al primer timbrazo.
—Sabía que llamarías.
A las nueve de la mañana, una SUV negra esperaba afuera de su edificio.
La mansión de los Russo parecía sacada de otro mundo—columnas de piedra, fuentes, jardines recortados con precisión militar.
Grace se sintió dolorosamente consciente de sus zapatos baratos y su blusa de segunda mano mientras una mujer mayor la guiaba por pasillos que resonaban hasta una enorme sala de estar.
Adentro, reinaba el caos.
Luca estaba en el suelo, gritando, lanzando coches de juguete.
Gabriel Russo, el hombre más temido de Nueva York, parecía totalmente desbordado.
Al verla, levantó la vista, y cuando la vio, el alivio se le dibujó en el rostro como luz del sol rompiendo nubes de tormenta.
—Gracias a Dios —murmuró.
Grace se arrodilló, ignorando el lujo que la rodeaba.
—Hola, campeón —dijo con dulzura—. Eso parece mucho enojo.
El niño la miró entre lágrimas, apretando un coche de juguete como si fuera un arma.
Ella sonrió con suavidad.
—Yo también me enojo. Ayer quería lanzar mi refrigerador por la ventana. Pero era muy pesado, así que comí helado en su lugar.
Una pausa.
Luego, una risita ahogada.
Siguió, con voz baja y firme.
—A veces nos enojamos porque estamos tristes por dentro. A veces extrañamos a alguien tanto que parece que todo el mundo duele.
—Mamá —susurró Luca—. Quiero a mamá.
La garganta de Grace se apretó.
—Lo sé, cariño. Ella te quería muchísimo. Y está bien extrañarla. Está bien estar triste.
La mandíbula de Gabriel se tensó, con los ojos brillando. Dijo algo en italiano, con la voz quebrada.
Luego abrazó a Luca, estrechándolo contra su pecho.
Grace se giró para darles privacidad, pero su mano atrapó su muñeca.
—Quédate —dijo—. Por favor.
Y se quedó.
Cuando Luca finalmente se quedó dormido, Gabriel se levantó con cuidado, con la cabeza del niño apoyada en su hombro.
Su mirada se cruzó con la de ella, cargada de gratitud y de algo más profundo.
—Tienes un don —dijo en voz baja—. Diecisiete niñeras han fracasado. Tú lo calmaste en un minuto.
—Solo lo escuché —murmuró ella.
La observó durante un largo momento.
—Quiero que me ayudes con él. Di tu precio.
—No estoy en venta.
Su boca se curvó levemente.
—Todo el mundo tiene un precio, Grace Mitchell.
—Entonces el mío es la honestidad —respondió ella—. Si hago esto, yo pongo los límites.
A él le gustó eso—ella lo notó.
—Trato hecho.
Tres semanas después, Grace apenas podía recordar cómo era su vida antes de que la risa de Luca llenara sus días.
Pasaba la mitad de la semana en la mansión ahora—pintando con Luca, enseñándole a hornear galletas, ayudándolo a salir de sus pesadillas.
La otra mitad seguía trabajando en el restaurante, aunque Gabriel le había ofrecido comprarlo solo para ahorrarle los turnos dobles.
Ella se negó.
Gabriel estaba más presente últimamente.
A veces se sentaba en el suelo con ellos, con su caro traje olvidado, haciendo rodar coches de juguete sobre la alfombra.
Otras veces solo los observaba en silencio, con sus bordes afilados suavizándose.
Una noche, después de que Luca se durmiera, se sentaron en la terraza con vista a la ciudad.
Gabriel sirvió dos copas de vino.
Sus ojos reflejaban las luces de la ciudad—líquidos, peligrosos, cansados.
—Le devolviste la vida a esta casa —dijo en voz baja—. A él. A mí.
—Gabriel…
—¿Sabes cuánto tiempo ha pasado desde que sentí algo que no fuera ira? —Se volvió hacia ella—.
Ocho meses. Entonces entraste a ese restaurante, y de repente recordé cómo era respirar.
Ella negó con la cabeza.
—No eres el monstruo que la gente cree que eres.
Él soltó una risa amarga.
—No me idealices, Bella. Los monstruos no tienen redención.
—Tal vez sí, si dejan de creer que son monstruos.
Su mano se levantó hacia su rostro, sus dedos rozando su mandíbula como si temiera que desapareciera.
—Deberías tenerme miedo.
—No te tengo.
—¿Por qué?
—Te he visto cantar nanas desafinadas y entrar en pánico por rodillas raspadas. Eso no es un monstruo, Gabriel. Eso es un padre.
El aire entre ellos se volvió espeso, eléctrico.
—Grace —murmuró—. Si no te vas ahora…
—No voy a irme a ninguna parte.
Él la besó.
No fue suave.
Fue dolor, hambre y meses de necesidad contenida.
Cuando finalmente se separaron, sus frentes se apoyaron, ambos sin aliento.
—Esto es peligroso —susurró él.
—Lo sé.
—Te mereces algo mejor.
—Yo decido lo que merezco.
El primer disparo rompió la noche.
Gabriel la empujó detrás de él al instante, una pistola apareció de la nada.
—Quédate detrás de mí —ordenó.
Sus ojos eran acero otra vez, toda ternura había desaparecido.
Entraron corriendo al vestíbulo.
Cinco hombres enmascarados.
Rosa sostenida con un cuchillo en la garganta.
Luca gritando en los brazos de otro.
—Esto es entre nosotros —dijo Gabriel, su voz tan fría como la muerte.
—No —se burló el intruso—. Esto es por el hombre que mataste. Ahora nos llevamos lo que amas.
Grace no pensó—corrió.
—¡NO! —rugió Gabriel.
Explosiones de disparos.
El calor le quemó el brazo, pero siguió corriendo, alcanzó a Luca, lo arrancó de los brazos del atacante, lo protegió con su cuerpo mientras las balas rebotaban en las paredes de mármol.
Luego, silencio.
Brazos fuertes la levantaron.
La voz de Gabriel temblaba.
—Grace—bella, estás sangrando…
—Estoy bien —jadeó—. Él está a salvo.
Los abrazó a los dos, temblando, susurrando oraciones en italiano contra su cabello.
—Eres una mujer hermosa y temeraria —murmuró—. Salvaste a mi hijo.
Más tarde, mientras los paramédicos le vendaban el brazo, Grace vio a Gabriel susurrarle a Luca, revisándolo centímetro a centímetro con manos temblorosas.
Cuando por fin se volvió hacia ella, su expresión se derrumbó por completo.
—Te amo —dijo—. Dios me ayude, te amo. No lo supe hasta que creí que te había perdido.
Las lágrimas le ardieron en los ojos.
—Eso da miedo —susurró.
—Lo sé.
—Y es una locura.
—Lo sé —sonrió levemente—. Pero es verdad.
Ella le tomó el rostro entre las manos, con todo y sangre.
—Entonces supongo que yo también estoy loca.
A la mañana siguiente, lo encontró en su estudio.
Él le sirvió café, el aroma de granos tostados mezclándose con su costoso perfume y los fantasmas de la pólvora.
—Esos hombres vinieron por ti —dijo ella.
—Sí.
—Entonces cuéntame todo. La verdad.
Él miró el líquido oscuro en su taza.
—Mi familia ha controlado el bajo mundo de esta ciudad por generaciones.
Mataron a mi padre cuando yo tenía veintitrés años.
Yo tomé el mando. He matado, he ordenado muertes, he roto cada ley que existe.
—¿Y tu esposa?
Su rostro se quebró.
—Una bomba en el coche que iba dirigida a mí. Estaba embarazada de ocho meses de nuestro segundo hijo.
Grace contuvo el aliento.
—Lo siento mucho.
—Destruí a los hombres que lo hicieron.
A cada uno de ellos —la miró, con los ojos vacíos—. Esto es lo que soy. Si te quedas, nunca estarás completamente a salvo.
Ella se acercó.
—Me puse frente a las balas por tu hijo. Ya tomé mi decisión.
Él cerró los ojos, apoyando la frente contra la de ella.
—Eres la persona más valiente que he conocido.
—O la más tonta.
—Eso también.
Él rió suavemente, luego se puso serio.
—Si te quedas, sigues mis reglas. Seguridad en todo momento. Aprenderás a protegerte. Y me contarás todo—cada amenaza, cada miedo.
—Trato hecho.
Buscó su rostro.
—¿No tienes miedo?
—Estoy aterrada —dijo—. Pero el amor se supone que debe dar miedo.
Las semanas se difuminaron en algo que se parecía a la paz.
Grace dejó el restaurante, se mudó a la mansión.
Entrenó con el equipo de seguridad, aprendió a disparar, a detectar el peligro antes de que golpeara.
Gabriel intentó cumplir su promesa—se centró más en negocios legítimos y menos en las sombras.
Las noches se convirtieron en su santuario.
Cenas con Luca, cuentos antes de dormir, risas que resonaban en pasillos que antes estaban en silencio.
A veces, Gabriel los miraba como si aún no pudiera creer que eran reales.
Una noche, sacó una pequeña caja de su bolsillo.
—Sé que es pronto —dijo en voz baja, con la voz temblorosa—.
Pero no quiero perder un segundo más fingiendo que no te necesito. Grace Mitchell, cásate conmigo. Sé mi esposa. Sé la madre de Luca.
Los ojos de Grace se llenaron de lágrimas.
—Sí —susurró—. Llevo diciendo que sí desde la noche en que me miraste como si valiera la pena salvarme.
Él deslizó el anillo en su dedo y la besó—lento, reverente, como un hombre que por fin encontró su hogar.
Tres años después
El jardín brillaba con la luz de la mañana.
Luca, ahora de seis años, perseguía a su hermanita por el césped, sus risas sonaban como campanas.
Grace, con el vientre redondo por su tercer hijo, se apoyaba en la barandilla de la terraza, sonriendo.
—¡Mamá, mira esto! —gritó Luca, dando una voltereta sobre el césped.
—¡Hermoso, amor! —respondió ella riendo.
Unos brazos fuertes rodearon su cintura desde atrás.
La voz de Gabriel fue un susurro contra su oído.
—¿Feliz?
—Imposiblemente —dijo ella—. Incluso con todos los guardias.
—Especialmente con ellos —bromeó él—. Nos mantuviste a salvo. Tú construiste esto.
Ella se volvió en sus brazos.
—No, Gabriel. Lo construimos juntos.
Él besó su frente.
—Te amo, mi valiente, terca y perfecta esposa.
—Y yo te amo a ti, mi peligroso y maravilloso hombre.
Observaron a sus hijos—los brazos protectores de Luca atrapando a su hermanita cuando tropezó, la luz del sol brillando sobre el anillo que le cambió la vida.
Grace pensó en aquella primera noche—el niño llorando, el padre desesperado, su decisión insensata y valiente de caminar hacia ellos en vez de alejarse.
A veces, el amor no llega en silencio.
A veces irrumpe en tu vida en forma de un llanto infantil.
Y a veces, el corazón más peligroso de la sala es el que más ama.
~ Fin ~