Lena Hart solo tenía tres segundos para decidir si iba a dejar morir al hombre más temido de Nueva York.
La copa de champán envenenado ya se acercaba a los labios de Victor Romano.
Así que la criada a la que nadie prestaba atención dio un paso al frente y le propinó un puñetazo en la cara.
Durante un segundo de absoluto desconcierto, el gran salón de baile del Hotel Grandeur pareció olvidarse de cómo respirar.
Trescientos invitados vestidos de etiqueta y con elegantes prendas de seda de alta costura contemplaron a Victor Romano, un hombre cuyo nombre podía silenciar una habitación más rápido que un disparo, mientras retrocedía por la fuerza del puñetazo de una simple empleada doméstica. La copa de champán salió volando de la bandeja, reflejó la luz de las lámparas de araña y terminó estrellándose contra el suelo de mármol.
Un líquido dorado pálido se extendió debajo de la mesa, burbujeando de manera extraña y desprendiendo un intenso olor a almendras amargas.
A Lena le ardía la mano.
Todo su cuerpo temblaba.
Nunca antes había golpeado a nadie en público. Era el tipo de mujer que pedía disculpas cuando otras personas chocaban con ella y bajaba la mirada cuando los huéspedes adinerados la observaban como si fuera invisible.
Pero aquella noche, rodeada de millonarios, políticos, empresarios y hombres capaces de aterrorizar barrios enteros, Lena Hart había hecho algo impensable.
Había golpeado al hombre más peligroso de Nueva York.
Y quizá acababa de salvarle la vida.
—¿Quién te ha enviado? —rugió un guardia de seguridad, agarrando a Lena por la garganta y estampándola contra una estación de servicio.
La bandeja cayó al suelo con estrépito.
Una mujer gritó. Las sillas chirriaron contra el mármol. El cuarteto de cuerda dejó de tocar en mitad de una nota.
Lena se aferró a la muñeca del guardia, intentando señalar desesperadamente la copa rota.
Entonces, la voz de Victor Romano atravesó el caos.
—Dmitri.
Una sola palabra.
Y toda la sala obedeció.
El guardia aflojó la presión.
Victor se tocó el labio inferior partido y examinó la sangre de su pulgar, como si aquella interrupción solo le hubiera causado una pequeña molestia. Alto y de hombros anchos, vestía un impecable traje italiano negro hecho a medida. Algunas hebras plateadas recorrían su cabello oscuro, y sus ojos casi negros eran tan fríos como el invierno.
—Vaya golpe —dijo.
Lena aspiró aire con dificultad.
—El champán.
Su expresión cambió.
—¿Qué pasa con él?
—Huélalo —susurró ella.
Victor se agachó junto al líquido derramado sin tocarlo. Se inclinó, aspiró una vez y se quedó completamente inmóvil.
—Almendras —murmuró.
La diversión desapareció de su rostro.
Su mirada recorrió el salón hasta detenerse en Leon Mercer, su asesor de confianza y su socio más cercano.
Leon estaba junto a la mesa número dieciocho, con una expresión de sorpresa cuidadosamente fingida.
Pero Lena había observado algo.
Durante una fracción de segundo después de que la copa se hiciera añicos, antes de recordar que debía parecer sorprendido, el rostro de Leon se había torcido por una emoción muy diferente.
Rabia.
Victor también lo había visto.
—Cierren las puertas —ordenó.
En cuestión de segundos, todas las salidas quedaron bloqueadas.
—Nadie abandonará esta sala hasta que descubra quién ha intentado envenenarme.
Después se volvió hacia Lena.
—Tú. Ven conmigo.
Ella tragó saliva.
—Tengo un turno que terminar.
Varios invitados la miraron como si acabara de anunciar que pensaba volver a abofetearlo.
Victor arqueó lentamente una ceja.
—Acabas de golpear al jefe de la familia Romano delante de trescientos testigos, querida. No creo que tu turno sea ya el problema.
Lena quería desaparecer.
En cambio, levantó la barbilla.
—Entonces quizá debería darme las gracias antes de amenazarme.
Por primera vez aquella noche, Victor Romano sonrió.
No era una sonrisa cálida.
Era el tipo de sonrisa que hacía que los hombres poderosos se replantearan sus siguientes palabras.
—Interesante —dijo.
Después miró a Dmitri.
—Llévala al despacho privado. Con cuidado.
El despacho privado daba a Manhattan, y sus enormes ventanas brillaban con las luces de la ciudad.
Lena permanecía junto a la puerta mientras dos guardias vigilaban cada uno de sus movimientos.
Victor entró un momento después, acompañado por Dmitri.
—Siéntate —ordenó.
—Prefiero quedarme de pie.
Dmitri la miró como si acabara de presenciar otro delito.
Victor, sin embargo, parecía casi divertido.
—¿Cómo te llamas?
—Lena Hart.
—¿Cuánto tiempo llevas trabajando en este hotel?
—Ocho meses.
—¿Sabes quién soy?
—Por desgracia, sí.
—¿Y no me tenías miedo?
Lena miró su labio ensangrentado.
—Oh, sí. Estaba aterrorizada. Y todavía lo estoy.
—Entonces, ¿por qué me golpeaste?
—Porque estaba a punto de beber veneno.
Victor se apoyó en su escritorio.
—La mayoría de la gente habría gritado.
—No tenía tiempo.
—La mayoría habría salido corriendo.
—Necesitaba que la bandeja cayera.
Sus ojos se entrecerraron ligeramente.
—¿Sabías que la copa estaba envenenada?
—No. Me di cuenta de que algo iba mal cuando el camarero la sacó.
—Explícate.
Lena respiró temblorosamente.
—Estaba recogiendo copas cerca del pasillo de servicio cuando vi a Leon llevando una botella de champán. Se detuvo junto a la estación de bebidas y habló con otro hombre. No pude oírlo todo, pero lo escuché decir: «Asegúrate de que se termine la copa».
El rostro de Victor se volvió inescrutable.
—¿Por qué no lo denunciaste?
—Intenté encontrar al encargado del banquete, pero estaba ocupado con los invitados. Entonces vi a Leon entregarle su copa al camarero.
—¿Y decidiste golpearme?
—Decidí que, si gritaba, todos se volverían hacia mí en lugar de mirar la copa. Tenía que detenerlo de inmediato.
Victor la observó durante un largo momento.
Entonces formuló la pregunta que hizo que se le helara la sangre.
—¿Qué más viste?
Lena vaciló.
—Había un sobre pequeño en el mostrador de servicio. Leon lo cogió antes de que alguien más pudiera verlo.
—¿Qué había dentro?
—No lo sé.
—¿Viste quién se lo entregó?
Ella negó con la cabeza.
Victor caminó hasta la ventana con las manos entrelazadas a la espalda.
Durante varios segundos, no dijo nada.
Entonces sonó su teléfono.
Contestó sin apartar la mirada de la ciudad.
—Habla.
Una pausa.
Su mandíbula se tensó.
—¿Estás seguro?
Otra pausa.
—Bajadlo. Vivo.
Terminó la llamada.
Lena sintió que la atmósfera de la habitación cambiaba.
—¿Qué ha pasado? —preguntó.
Victor se volvió hacia ella.
—El camarero que llevó el champán ha desaparecido.
A Lena se le encogió el estómago.
—Entonces Leon…
—Leon sigue en el salón —la interrumpió Victor—. Y acaba de pedirle a mi prometida que se marche con él.
Lena recordó a la mujer del vestido azul hielo.
Clara Whitmore.
Hermosa, rica y sentada lo bastante cerca de Victor como para haberlo presenciado todo.
—¿Lo sabe? —preguntó Lena.
—No lo sé.
—Entonces debería advertirle.
Victor la estudió.
—¿Te preocupa mi prometida?
—Me preocupa que otra persona pueda morir mientras todos se quedan mirando y fingen que no pasa nada.
Algo brilló en sus ojos.
Quizá sorpresa.
Quizá respeto.
Antes de que pudiera responder, la puerta del despacho se abrió de golpe.
Dmitri tenía el rostro pálido.
—Jefe, tenemos un problema.
Victor se enderezó.
—Habla.
Dmitri miró a Lena y después a su jefe.
—Hemos registrado la chaqueta de Leon.
—¿Y?
—Hemos encontrado un segundo sobre.
Victor extendió la mano.
Dmitri depositó el sobre en su palma.
Dentro había una fotografía.
Victor la miró una sola vez.
Entonces, el color desapareció de su rostro.
Lena no podía ver la imagen completa, pero reconoció a la mujer que estaba junto a Leon.
Clara Whitmore.
Y a su lado había un hombre al que Lena nunca había visto.
En el reverso de la fotografía, alguien había escrito seis palabras con tinta negra:
«Cuando Victor muera, ella se quedará con todo».
Por primera vez desde que Lena lo había conocido, Victor Romano parecía verdaderamente conmocionado.
Dobló la fotografía y se la guardó en el bolsillo.
—Dmitri, encuentra a Clara. Ahora.
El guardia salió corriendo.
Lena dio un paso cauteloso hacia la puerta.
—¿Puedo irme ya?
Victor la miró.
—Todavía no.
—Le he salvado la vida. ¿Eso significa que soy su prisionera?
—No —respondió en voz baja—. Significa que alguien podría haberte visto interferir en su plan.
Se acercó a ella y bajó la voz.
—Y si Leon está implicado, corres mucho más peligro del que imaginas.
Antes de que Lena pudiera responder, un fuerte estruendo resonó en el salón.
Después se oyó un grito.
La voz de Dmitri estalló a través del teléfono de Victor.
—¡Jefe! ¡Hemos encontrado a Clara!
Victor agarró su chaqueta.
—¿Qué ha pasado?
La respuesta apenas se oía.
—Estaba saliendo por el pasillo de la cocina. Ahora ha desaparecido.
Victor se quedó paralizado.
—¿Qué quieres decir con que ha desaparecido?
—Hay señales de que se ha producido un forcejeo. Y hemos encontrado su teléfono en el suelo.
Unos segundos después llegó otro mensaje.
Contenía una fotografía.
Clara estaba sentada en una habitación oscura, con las manos atadas detrás de una silla. Tenía el rostro pálido y una tira de cinta adhesiva le cubría la boca.
Detrás de ella había un hombre con guantes negros.
Victor miró fijamente la pantalla.
Entonces, el hombre de la fotografía levantó un cartel escrito a mano frente a la cámara.
DEJA DE BUSCAR A LEON.
Debajo de esas palabras aparecía una segunda frase.
O LA CRIADA SERÁ LA SIGUIENTE EN MORIR.
Lena sintió que la habitación se inclinaba a su alrededor.
Victor bajó lentamente el teléfono.
Cuando volvió a mirarla, la frialdad de sus ojos se había transformado en algo mucho más aterrador.
Furia.
—Saben tu nombre —dijo.
Lena entreabrió los labios, pero no consiguió emitir ningún sonido.
Victor se volvió hacia Dmitri, que acababa de regresar a la puerta.
—Moviliza a todos los hombres disponibles y envíalos a las calles. Cierra todas las salidas de Manhattan si hace falta. Quiero que encuentren a Clara y que traigan a Leon ante mí.
—¿Y la chica? —preguntó Dmitri.
Victor miró a Lena.
Por un instante, ella vio al hombre que se escondía tras su reputación: el hombre que había estado a punto de morir sin siquiera darse cuenta y que ahora comprendía que la persona que le había salvado la vida se había convertido en un objetivo.
—Se queda conmigo.
Lena negó con la cabeza.
—Mi madre me está esperando en casa.
—Nos aseguraremos de que esté a salvo.
—¡No puede prometerme eso!
La expresión de Victor se endureció.
—No —admitió—. No puedo.
Aquella sinceridad la asustó más que cualquier amenaza.
Él le tendió la mano.
—Lena, alguien planeó mi muerte, secuestró a mi prometida y te amenazó porque arruinaste sus planes. Hasta que descubra quién está detrás de todo esto, quedarte cerca de mí es tu mejor oportunidad de sobrevivir.
Ella miró la mano extendida.
Había pasado toda su vida intentando ser invisible.
Un solo puñetazo lo había cambiado todo.
Finalmente, colocó su mano temblorosa en la de él.
Victor cerró los dedos alrededor de los suyos.
Y en algún lugar de la ciudad, un teléfono comenzó a sonar dentro de una habitación cerrada con llave.
En la pantalla apareció un nombre.
LEON MERCER.
Victor contestó.
Durante tres segundos, ninguno de los dos hombres habló.
Entonces se oyó la voz de Leon, tranquila y casi alegre.
—Victor, viejo amigo. Me han dicho que has tenido una noche complicada.
Victor apretó con más fuerza el teléfono.
—¿Dónde está Clara?
Leon soltó una risita.
—Esa es la pregunta equivocada.
—¿Qué quieres?
—Todo lo que me prometiste hace diez años.
—¿Y si me niego?
Una pausa.
Entonces Leon dijo algo que hizo que la sangre de Lena se helara.
—Pregúntale a tu pequeña criada qué le pasó a su padre.
Victor se volvió lentamente hacia Lena.
Su rostro se había quedado completamente blanco.
Porque, por primera vez aquella noche, comprendió algo aún más aterrador que el intento de envenenamiento.
Leon Mercer no la había elegido por casualidad.
Sabía exactamente quién era ella.
Y llevaba mucho tiempo esperando a que entrara en la vida de Victor Romano.
El teléfono emitió un crujido.
Leon pronunció una última frase antes de que terminara la llamada.
—Dile a Lena que su padre no murió en un accidente.
La línea quedó en silencio.
Victor la miró fijamente.
—Lena —dijo con cautela—, ¿qué sabes sobre la muerte de tu padre?
Ella retrocedió, negando con la cabeza.
—Nada. Murió cuando yo tenía doce años.
La expresión de Victor se ensombreció.
—Entonces creo que ha llegado el momento de que alguien te cuente la verdad.
Y mientras las luces de la ciudad parpadeaban más allá de las ventanas, Lena comprendió que haber salvado a Victor Romano quizá había sacado a la luz un secreto enterrado durante casi quince años.
Un secreto que conectaba a su familia con el imperio criminal más peligroso de Nueva York.
Y el hombre que acababa de amenazarla era solo el principio.
